Im Herzogtum Anhalt waren Lebensretter mit Geldgeschenken und / oder Belobigungen geehrt worden. Bis 1850 zwei Lebensretter eine Geldbelohnung ablehnten und einer von ihnen eine Rettungsmedaille erbat. Herzog Alexander Carl von Anhalt-Bernburg setzte sich mit Herzog Leopold Friedrich von Anhalt-Dessau in Verbindung zwecks Gründung einer Stiftung. Ein halbes Jahr später, im Dezember 1850, hatten die Herzöge das Stiftungsdekret unterschrieben. Das Herzogliche Anhaltische Verdienst-Ehrenzeichen für Rettung aus Gefahr wurde bis Ende des Jahres 1918 122 mal verliehen (andere Quellen nennen 121 Verleihungen).