Die ersten Entwürfe für diesen Orden gehen auf Königin Luise von Preussen zurück. Am 10. März 1813, dem Geburtstag der bereits 1810 verstorbenen Königin, wurde das Eiserne Kreuz vom preußischen König Friedrich Wilhelm III. gestiftet. Der Entwurf wurde von Friedrich Schinkel ausgeführt. Nur 10 Tage nach der Stiftung rief König Friedrich Wilhelm sein Volk zum Kampf gegen die napoleonische Unterdrückung auf. Dieser Kriegsorden, der während der Befreiungskriege als erster Orden überhaupt ohne Unterschied des Dienstgrads oder Standes verliehen wurde, wurde 1870 und 1914 erneuert. Im 1. Weltkrieg noch immer preussische Auszeichnung, ausgegeben in 2 Klassen und einem Großkreuz, wurde das EK am 1. September 1939 von Hitler als Orden des Deutschen Reiches neu gestiftet. Es bewahrte die alte Form, wurde jedoch breiter gestaltet und erhielt in der Mitte das Hakenkreuz, am Fuß die Jahreszahl 1939 (das ursprüngl. Stiftungsjahr 1813 war auf der Rückseite ausgewiesen). Die Verleihung einer höheren Stufe setzte die vorherige voraus. Im 1. Weltkrieg verliehene Eiserne Kreuze wurden hierbei nicht angerechnet. Die 2. Klasse wurde seit seiner Erststiftung 1813 vollständig am Bande stets nur am Verleihungstage im zweiten knöpfbaren Loch der Uniformjacke getragen. Anschließend ist das Ordensband als Zeichen der Trägerschaft an gleicher Stelle mit dem Stoff der Jacke vernäht worden.

Im Verlauf des Krieges wurden die Stufen immer wieder erweitert:

Das EK konnte außer an Wehrmachtsangehörige und Soldaten der Waffen-SS auch an Reichs-Arbeitsdienst, Organisation-Todt-, Feuerwehr-, Polizei-Mitarbeiter und an SA-Leute sowie an Verbündete verliehen werden. Vom Eisernen Kreuz 2. Klasse wurde etwa drei Millionen Stück verliehen, vom Eisernen Kreuz 1. Klasse 450.000 Stück. Das Tragen des EK ist gemäß Gesetz vom 26. Juli 1957 in der Bundesrepublik nur ohne Hakenkreuz gestattet.